عند طرح سؤال حول أقدم نهر في العالم، يتبادر إلى الأذهان نهر النيل أو الفرات أو المسيسيبي، إلا أن الحقيقة العلمية تكشف مفاجأة مغايرة تمامًا، إذ يقع أقدم نهر معروف على كوكب الأرض في أقصى جنوب الكرة الأرضية داخل أستراليا، ويُقدَّر عمره بنحو 400 مليون عام. فالأنهار، شأنها شأن الظواهر الطبيعية الأخرى، تمر بدورات حياة تبدأ بالنشأة والنمو، ثم التعرج عبر التضاريس، قبل أن تجف أو تختفي بمرور الزمن. ومع ذلك، استطاعت بعض الأنهار أن تصمد عبر العصور الجيولوجية، ويُعد نهر «فينكي» واحدًا من أقدمها. ويُعرف نهر فينكي محليًا باسم «لارابينتا» بلغة السكان الأصليين من قبائل الأرينتي، ويُقدَّر عمره ما بين 300 و400 مليون سنة، أي أنه أقدم من ظهور الديناصورات نفسها. ويمتد هذا النظام النهري لمسافة تتجاوز 640 كيلومترًا عبر الإقليم الشمالي وجنوب أستراليا. وبسبب الطبيعة القاحلة لوسط القارة الأسترالية، يتدفق نهر فينكي بشكل متقطع، حيث يتحول في أغلب أيام السنة إلى سلسلة من البرك المائية المنفصلة. ورغم ذلك، تمكن العلماء من تحديد تاريخه الجيولوجي بدقة اعتمادًا على مزيج من السجلات الجيولوجية، وملامح التعرية والتجوية، وقياسات النويدات المشعة في الرواسب والصخور المحيطة، والتي تشير إلى أن النهر يعود إلى العصر الديفوني أو الكربوني. وأوضح فيكتور بيكر، عالم الجيومورفولوجيا بجامعة أريزونا، أن أحد أبرز الأدلة على قِدم نهر فينكي يتمثل في ظاهرة جيولوجية تُعرف باسم «التصريف المحوري المتقاطع»، حيث يخترق النهر تكوينات صخرية صلبة مثل الكوارتزيت بدلًا من أن يسير بمحاذاتها، وهو ما يتنافى مع القاعدة الطبيعية التي تجعل المياه تختار المسارات الأسهل. ويُرجح العلماء أن النهر كان موجودًا قبل تشكل سلسلة جبال ماكدونيل في وسط أستراليا، ومع ارتفاع القشرة الأرضية نتيجة النشاط التكتوني القديم، واصل النهر حفر مجراه عبر الصخور، فيما يُعرف بظاهرة «السابقة الجيولوجية». وقد تشكلت هذه السلسلة الجبلية قبل نحو 300 إلى 400 مليون سنة، ما يعزز مكانة نهر فينكي كأحد أقدم الأنظمة النهرية المعروفة. ويعزو العلماء استمرار النهر عبر هذه الحقب الزمنية الطويلة إلى الاستقرار الجيولوجي الفريد للقارة الأسترالية، التي تقع في وسط صفيحة تكتونية مستقرة، ولم تشهد نشاطًا تكتونيًا عنيفًا أو عصورًا جليدية كبرى لملايين السنين، ما أتاح للنهر الاستمرار والتطور دون انقطاع كبير. ورغم هذا الصمود التاريخي، فإن مستقبل نهر فينكي يظل غير محسوم، خاصة في ظل تأثيرات الاستخدام البشري للمياه في المناطق الجافة. ويشير بيكر إلى أنه في حال جفافه يومًا ما، قد يصبح نهر «نيو» في الولايات المتحدة، الذي يُقدَّر عمره بنحو 300 مليون سنة، أقدم نهر لا يزال قائمًا على سطح الأرض.
