اكتشف باحثون أمريكيون من كلية الهندسة والعلوم التطبيقية بجامعة بنسلفانيا، نوعاً فريداً من المرجان الطري قادر على التحول من حالة لينة إلى صلبة عند التعرض للمس، ما يمهد الطريق لتصميم جيل جديد من الروبوتات والأدوات الجراحية والمواد الذكية القادرة على ضبط صلابتها.

وقالت د. لينغ لين من الجامعة، والباحثة الرئيسة في الدراسة، إن هذا المرجان الطري أحمر اللون يعرف باسم «Leptogorgia chilensis»، ويوجد على طول ساحل المحيط الهادئ من تشيلي حتى كاليفورنيا، يمتلك آلية طبيعية تشبه نظام التشويش الذي يتيح له تقوية هيكله العظمي فور تعرضه لأي اضطراب.

وأضافت د. لينغ لي: «يطرد المرجان الماء من أنسجته عند التحفيز، ما يؤدي إلى تقلص الهلام وضغط الجزيئات المعدنية حتى تتكدس في مكانها، في عملية تشبه ازدحام المرور».

وأوضحت: «يعتمد المرجان على ملايين الجزيئات الدقيقة من كربونات الكالسيوم، المعروفة باسم السكليريت، التي تتشابك بعضها ببعض عند الضغط، ما يمنحه القدرة على التصلب الفوري. وتبلغ طول كل جزيئة منها عشر مليمتر تقريباً،

وتتميز بشكل مزود بتفرعات دقيقة تساعدها على الالتحام مع الجزيئات المجاورة».

وقالت: «هذه الآلية تمثل أول مثال معروف لظاهرة التكدس الحبيبي في نظام بيولوجي طبيعي، وأن فهم بنية هذه الجزيئات يفتح الطريق أمام تصميم مواد اصطناعية يمكن التحكم في صلابتها حسب الحاجة، مثل أذرع روبوتية مرنة أو أدوات جراحية قابلة للتكيف».