كشف الأسترالي غراهام أرنولد، المدير الفني للمنتخب العراقي الأول لكرة القدم، أنه يحتاج إلى خوض مباراة ودية واحدة فقط قبل الدخول في مباراة الملحق العالمي المؤهل إلى مونديال 2026 أمام الفائز من مباراة بوليفيا وسورينام في الملحق العالمي، التي ستقام في مدينة مونتيري المكسيكية في الأول من شهر إبريل/نيسان المقبل.

وقال أرنولد في مؤتمر صحفي عقده في بغداد: «بعد نهاية بطولة كأس العرب في قطر نهاية العام الماضي عدت إلى أستراليا، وقد فكرت بما يجب أن أقوم به لإعداد المنتخب العراقي لمباراة الملحق العالمي».

وأوضح أن «التواصل مع عدنان درجال، رئيس الاتحاد العراقي لكرة القدم كان مستمراً كل 3 أيام من أجل مناقشة الخطط المستقبلية الخاصة بالمنتخب العراقي، بما يتعلق بالتحضيرات والتخطيط».

وأضاف: «أنا أفضل تبسيط الأمور ووضع خطة واضحة لمباراة الملحق العالمي، تتضمن العديدة من الأمور، مثل المباريات الودية، واختيار مدينة مونتيري، من أجل مواجهة بوليفيا أو سورينام، كذلك فإن اللياقة البدنية للاعبين تعد من الأساسيات التي يتضمنها عملنا، وأحاول أن أجعل اللاعبين يؤمنون بالعقلية الجماعية».

وأردف أن «المنتخب العراقي بحاجة ماسة إلى التعود على فارق التوقيت بين الولايات المتحدة والشرق الأوسط، وهذا الموضوع جعلنا نفكر باختيار مكان مناسب للتحضير يتمتع بمناخ مشابه لمدينة مونتيري، ويبعد عنها ساعة إلى ساعة ونصف الساعة، من أجل التأقلم مع الفارق الزمني والحالة المناخية هناك».

وأكد أن «المنتخب العراقي سيخوض مباراة ودية واحدة فقط قبل مواجهة الملحق العالمي؛ لأنني لا أريد من اللاعبين أن يبقوا لمدة 14 يوماً من دون خوض أي مباراة، وهذا الأمر جعلنا نحدد خوض مباراة واحدة قبل مواجهة الملحق».

وذكر: «عدت إلى العراق بوقت مبكر من أجل متابعة جاهزية اللاعبين من خلال مباريات الدوري المحلي، وقد وجدتها عالية».

وأنهى أرنولد حديثه بتوجيه رسالة مفتوحة إلى لاعبي المنتخب العراقي من خلال المؤتمر الصحفي، قائلاً: «الأشهر الثلاثة المقبلة هي الأهم في حياتكم الكروية، وأنا لديّ إيمان كبير بقدراتكم في تحقيق حلم الجمهور العراقي بالتواجد بالمونديال المقبل».