اكتشف علماء فلك من جامعة كورنيل الأمريكية كوكباً خارجياً يشبه الأرض في عدد من خصائصه الرئيسية، يدور حول نجم قزم من الفئة M على بعد نحو 40 سنة ضوئية من الأرض.
اكتشف القمر الصناعي «TESS» التابع لوكالة الفضاء الأمريكية «ناسا» هذا الكوكب الذي أطلق عليه اسم «GJ 12 b» وتمت دراسته بالتفصيل باستخدام أداة «MAROON-X» المثبتة في مرصد جيميني الدولي، ما يسمح بقياس كتلة وكثافة ومعاملات مدار الكواكب الخارجية الصغيرة بدقة، وخاصة في الأنظمة ذات النجوم الخافتة.
وتبين أن حجم الكوكب «GJ 12 b» يقارب حجم الأرض حيث أن نصف قطره يعادل 0.96 نصف قطر الأرض، ودرجة حرارة سطحه نحو 27 درجة مئوية. وتعادل كتلته نحو 0.71 كتلة الأرض. ويقدر العلماء أن كثافته تضاهي كثافة الأرض أو أقل بقليل، ما قد يشير إلى وجود غلاف جوي، أو مركبات متطايرة كالماء، أو نسبة أقل من العناصر الثقيلة في تركيبه.
ويعتبر العلماء أن للنجم الذي يدور حوله كوكب «GJ 12 b» أهمية خاصة. فهو قزم أحمر ساكن وغير نشط، ما يعني أن ظروف رصد غلافه الجوي باستخدام تلسكوب «جيمس ويب» أكثر ملاءمة.
ووفقا لعلماء الفلك، على الرغم من أن مدار كوكب «GJ 12 b» أكثر استطالة من مدار الأرض (انحراف مداري 0.16 مقابل 0.017)، إلا أنه يقع على الحافة الداخلية للمنطقة الصالحة للسكن لنجمه. أي أنه قد توجد على سطحه الظروف اللازمة لوجود الماء السائل إحدى العلامات الرئيسية على إمكانية وجود الحياة.