كشفت شركة «أيروفيرونمنت» الأمريكية، بالتعاون مع مختبر الدفع النفاث التابع لناسا، عن مفهوم مهمة فضائية جديدة تحمل اسم «سكاي فول»، تهدف إلى إرسال ست طائرات هليكوبتر استطلاعية إلى المريخ بحلول 2028، في خطوة تمهد الطريق لأول هبوط بشري محتمل على الكوكب الأحمر في ثلاثينات هذا القرن.
وقال ويليام بوميرانتز، رئيس مشاريع الفضاء في الشركة: «تقدم سكاي فول نهجاً ثورياً منخفض الكلفة لاستكشاف المريخ، يضاعف نطاق الاستكشاف وكفاءة جمع البيانات، ما يقربنا أكثر من إرسال البشر إلى هناك».
المروحيات الست سيتم إطلاقها دفعة واحدة من مركبة فضائية كبيرة، حيث تُنفذ ما يُعرف بمناورة «سكاي فول» إذ سيتم نشر الطائرات مباشرة من الجو خلال هبوط المركبة عبر الغلاف الجوي للمريخ، دون الحاجة إلى منصة هبوط تقليدية. وستتمكن كل طائرة من الهبوط بشكل مستقل باستخدام الطيران الذاتي.
بعد الوصول إلى السطح، ستقوم المروحيات باستكشاف مناطق واسعة وتحديد مواقع الهبوط المثلى للبعثات البشرية، بالإضافة إلى إرسال صور عالية الدقة ورصد تكوينات المياه والجليد تحت السطح.
ويعتمد هذا المفهوم على نجاح المروحية «إنجينيويتي»، أول طائرة نفذت رحلة جوية بمحرك على كوكب آخر عام 2021، والتي أنهت مهمتها في يناير 2024 بعد 72 رحلة.
وقال الباحثون:«رسخت إنجينيويتي مكانة الولايات المتحدة في الريادة الجوية على الكواكب».