الفصل الخامس — X|S وذروة 2021

كان عام 2020 بداية لما ستصبح سنوات غريبة للجميع تقريبًا حول العالم، فقد تم اكتشاف فيروس Covid-19، وانتشر بسرعة كبيرة في أنحاء العالم، وأعلنت العديد من الدول عن فرض إغلاقات في أكثر مراكزها الحضرية كثافة لمنع انتشار الفيروس، وبينما كان هذا يحدث، كانت كل من Sony و Microsoft تستعدان مرة أخرى لإطلاق أجهزة الجيل التالي — PS5 و Xbox Series X/S، وأصدرت كلتا الشركتين أحدث أجهزة الألعاب في نهاية العام، ولبرهة بدا أن حظوظ Microsoft على وشك أن تتحول للأفضل.

ورغم أن معظم سلاسل الألعاب الكبرى الحصرية التي كانت تعرف بها Xbox ما زالت غائبة، شهد عام 2021 إصدار Forza Horizon 5، وهذا إلى جانب بقاء معظم العالم محبوسًا في المنازل أدى إلى ارتفاع كبير في اشتراكات Game Pass على الأجهزة المنزلية والحاسب، ورغم أن Sony أصدرت جهازها الجديد أيضًا، إلا أنه كان يعاني من نقص في الألعاب الحصرية، فضلاً عن مشاكل في توفر الأجهزة حول العالم بسبب الجائحة.

كانت الأمور تبدو مبشرة لـ Xbox، ومع أنه ربما خسر سباق الأجهزة على المدى الطويل، إلا أنه كان يحقق خطوات مهمة بفضل زيادة عدد مشتركي Game Pass، بالإضافة إلى عدد من الألعاب الجديدة المثيرة في الأفق، مثل Halo جديد، ومع الميزات البرمجية الممتازة مثل Smart Delivery و Quick Resume جعل Xbox Series X قوة بحد ذاته، بينما السعر المنخفض جعل Xbox Series S جهازًا جذابًا للاعبين الشباب الذين قد لا يهتمون باللعب بدقة 4K.

الفصل السادس — الانزلاق، التعثر، وانحراف الاستراتيجية

حدثت عدة أمور دفعت Xbox إلى التراجع أكثر وراء Sony وحتى Nintendo في سوق الأجهزة المنزلية، فقد بدأت عدة مشاريع في الشركة تُلغى، وإدارة استوديوهات الطرف الأول مثل 343 Industries أدت إلى مشاكل إضافية مع الألعاب القادمة مثل Halo Infinite، بالإضافة إلى ذلك، كانت الإدارة تنفق مبالغ كبيرة على عمليات استحواذ ضخمة؛ ففي 2021 تم إتمام صفقة بقيمة 7.5 مليار دولار لاستحواذ Microsoft على الشركة الأم لـ Bethesda، ZeniMax، وبعد عام فقط بدأت الشركة إجراءات صفقة بقيمة 69 مليار دولار لشراء Activision Blizzard، صانعة Call of Duty و World of Warcraft.

مع كل هذا الإنفاق ونقص الإصدارات القوية من الطرف الأول، بدأ قادة Microsoft يراقبون عن كثب ما يفعله Xbox، ثم جاءت بعض الانتكاسات، مثل الاستقبال النقدي المتفاوت لـ Halo Infinite، وعودة Sony بقوة مع مجموعة من الإصدارات الحصرية القوية مثل Horizon Forbidden West، وحينها بدأت الاستراتيجيات الداخلية في Microsoft تتغير، فكان هناك دفع لتطوير ألعاب بنظام الخدمات الحية Live-service، خاصة مع النجاح الذي حققته ألعاب مثل Fortnite و Destiny 2 في ذلك الوقت، وهذا يعني أن فرق التطوير المعروفة بإنتاج ألعاب فردية قوية مثل Arkane أُجبرت على العمل على تجربة تركز على اللعب الجماعي.

والنتيجة — لعبة Redfall — تلقت انتقادات حادة من الجميع تقريبًا، مما أدى في النهاية إلى إغلاق استوديو Arkane Lyon، كما تم إغلاق عدة استوديوهات أخرى تحت مظلة Xbox Game Studios، مثل Tango Gameworks، رغم النجاح التجاري والنقدي لألعاب مثل Hi-Fi Rush، وبعد مواجهتهم للعديد من عمليات التسريح وإغلاق الاستوديوهات، حان الوقت لتحول آخر في استراتيجيات Xbox.