تخطط الولايات المتحدة لبناء مفاعل نووي بقدرة 500 كيلوواط على سطح القمر بحلول نهاية عام 2030، في خطوة استراتيجية تهدف إلى تأمين ريادتها لمجال الطاقة الفضائية وتزويد المهمات المستقبلية بمصدر طاقة مستدام وعالي الكفاءة.
يمثل هذا المشروع، الذي تنفذه وكالة ناسا بالتعاون مع مختبر أيداهو الوطني، قفزة تقنية تتجاوز المولدات التقليدية، إذ يتيح المفاعل الجديد تشغيل الموائل البشرية والمعدات الصناعية وشبكات الاتصالات، بالإضافة إلى دعم عمليات استخراج الموارد القمرية.
ووفقاً لتقرير «تقييم المستقبل»، تبرز الحاجة لهذه القدرة الإنتاجية الكبيرة (بين 100 و500 كيلوواط) كشرط أساسي لضمان السيادة النووية الأمريكية في الفضاء السحيق.
وتواجه الوكالة تحديات هندسية معقدة لتنفيذ المفاعل، حيث يجب أن يكون خفيف الوزن بدرجة تسمح بإطلاقه عبر الصواريخ، وقادراً على العمل لمدة 10 سنوات دون صيانة في ظروف قاسية تشمل تقلبات درجات الحرارة والاشعاعات الكونية.
وتدرس «ناسا» حالياً أنظمة تبريد بديلة للمياه لتقليل الكتلة وزيادة كثافة الطاقة، مع استبدال أوعية الضغط الثقيلة بتقنيات حرارية متطورة تتحمل البيئة القمرية.
وأكد سيباستيان كوربيسيرو، المدير الفني لمبادرة المفاعلات الفضائية، أن المشروع انتقل من حيز «الخيال العلمي» إلى الواقع التقني، مشيراً إلى أن مختبر أيداهو سيكون المركز الرئيسي لاختبار الوقود وتأهيل الأنظمة.
تتضمن الخطة الأمريكية مسارات بديلة تشمل شراكات مع القطاع العام والخاص لبناء مفاعلات أصغر للمدارات القمرية، ما يمهد الطريق لثورة شاملة في تطبيقات الطاقة النووية خارج كوكب الأرض.